L'art envisage certains aspects de l'histoire, certains sentiments de ceux qui l'ont créé. La plupart des courants artistiques qui ont enrichi l'histoire de l'humanité ont leurs origines dans l'art. Pendant sa longue vie, car l'art est né avec l'homme, il a connu plusieurs moyens d'expression. Par exemple l'oeuvre d'art préhistorique peut apparaître comme une tentative souvent maladroite de reproduire la réalité quotidienne mais, une observation doublée d'une lecture plus attentive montre que ces créations sont remplies de signes et de symboles à travers lesquels les hommes expriment la richesse de l'imaginaire dont l'art n'a cessé de se nourrir le long des millénaires. Dans cet imaginaire, dans toutes les époques, les hommes ont cherché à répondre à leurs interrogations essentielles que Gauguin a résumées simplement dans une de ses toiles : " D"où venons-nous ? Où allons-nous ? ". Donc art signifie histoire.

Dans son histoire, l'art devient profane par son sujet et sa destination. Ensuite pour satisfaire les besoins de confort et d'élégance d'une société nouvelle, l'art se laïcise, pour ne plus servir dans un tel moment, comme moyen d'enseignement religieux, mais de représentation de la vie présente et d'exaltation de la nature et de l'homme. L'art devient aussi un outil pour exprimer les qualités de l'homme par exemple la sculpture et la peinture s'émancipent de l'autorité de l'Eglise et s'efforcent de représenter aussi fidèlement que possible la nature et l'homme.

De nos jours, l'accroissement de la fréquentation des musées et des grandes expositions, les débats organisés autour de la définition de l'art montrent combien celui-ci reste important.